Au panthéon des causes perdues, défendre le sac d'épicerie en plastique semble être à la hauteur de soutenir le tabagisme dans les avions ou le meurtre de chiots.Le sac blanc fin omniprésent est passé carrément au-delà de la pollution visuelle dans le domaine de la nuisance publique, un symbole de gaspillage et d'excès et de la destruction progressive de la nature.Mais là où il y a une industrie à risque, il y a un avocat, et l'avocat en chef du sac en plastique est Stephen L. Joseph, chef de la campagne intitulée Save the Plastic Bag.

Récemment, Joseph et sa cause ont pris quelques coups.Mardi dernier, Los Angeles est devenue la dernière ville américaine à prendre position contre le sac, lorsque son conseil municipal a voté à l'unanimité pour interdire le plastique dans tous les supermarchés et magasins de détail d'ici 2010 si une taxe à l'échelle de l'État sur les sacs n'a pas été mise en place par alors.(On estime que Los Angeles utilise 2 milliards de sacs en plastique par an, dont seulement 5% sont recyclés.) Joseph avait intenté une action contre le comté de Los Angeles au motif qu'il n'avait pas préparé de rapport d'impact environnemental sur l'interdiction des sacs car requis par la loi californienne.

Un mois plus tôt, Manhattan Beach, en Californie, avait adopté une ordonnance similaire, également malgré les objections et les manœuvres juridiques de Joseph.Et en juillet dernier, la ville natale de Joseph, San Francisco, est devenue la première métropole américaine à imposer l'interdiction.(Joseph n'est sur l'affaire que depuis juin, donc ce n'est pas dans sa chronique.)

L'ancien lobbyiste de Washington, qui est né en Angleterre et donne à contrecœur son âge de 50 ans, admet que c'est une bataille difficile pour essayer d'améliorer l'image d'un objet jetable qui a été lié à tout, du réchauffement climatique à la dépendance au pétrole et la mort de la vie marine.Surtout en Californie.Particulièrement dans le comté ultra-libéral de Marin.Il lui a fallu plus d'un an après l'appel des fabricants de sacs pour défendre la cause.« Il est très difficile de contrer les mythes et la désinformation », dit-il depuis son cabinet d'avocats de Tiburon, en Californie."Je suis un one-man show."

En tant qu'avocat, c'est un assez bon publiciste : en 2003, il a poursuivi Kraft Foods pour empêcher la vente de biscuits Oreo aux enfants de moins de 11 ans en Californie, au motif qu'ils étaient pleins de gras trans.Bien qu'il n'ait pas gagné la bataille judiciaire, il a clairement gagné la guerre;Le gouverneur Arnold Schwarzenegger a promulgué un projet de loi anti-gras trans le 25 juillet. Auparavant, Joseph avait poursuivi le service de stationnement de San Francisco pour que l'agence supprime les graffitis de ses panneaux, et il était un militant anti-déchets.Les graffitis et les détritus – y compris, disons, les sacs à provisions en plastique – vivent, alors il bat environ 0,300.

Comment un ancien militant anti-déchets sauvages peut-il soutenir les sacs plastiques ?Joseph souligne, et certains écologistes sont d'accord, qu'à bien des égards, les sacs en papier sont tout aussi mauvais pour l'environnement que les sacs en plastique.Pendant que les sacs en papier se décomposent, ils libèrent également du méthane en le faisant.Alors que les sacs en plastique sont parfois fabriqués avec des produits pétrochimiques, les sacs en papier nécessitent plus d'énergie pour être fabriqués et recyclés.La preuve que les sacs en plastique tuent la vie marine n'est pas concluante, et il est généralement reconnu que les détritus de la pêche commerciale sont beaucoup plus dommageables."Mes recherches sur cette question m'ont prouvé qu'il se passe quelque chose de drôle", déclare Joseph.« Les militants anti-sacs plastiques ne sont pas interpellés.C'est comme une affaire judiciaire où personne ne représente l'autre côté.

Cependant, contre l'utilisation de sacs à provisions en tissu ou contre le type de ficelle que sa grand-mère aurait pu emporter dans la rue principale, Joseph a moins d'arguments.Les sacs en plastique font des doublures de poubelle pratiques, dit-il, ou des réceptacles pour la litière pour chat.Et, bien sûr, ils peuvent être réutilisés pour organiser des courses.« Savez-vous ce que je pense être la meilleure chose à leur sujet ?Vous pouvez en mettre environ 12 dans votre boîte à gants.

Aussi persuasifs que soient ses arguments, la tâche de Joseph peut ressembler à celle de Canut.En juin, la Chine a interdit aux magasins de tout le pays de distribuer gratuitement des sacs en plastique et a interdit la production, la vente et l'utilisation de tout sac en plastique de moins d'un millième de pouce d'épaisseur.Le Bhoutan a interdit les sacs au motif qu'ils nuisaient au bonheur national.L'Irlande a imposé une lourde taxe de 34 cents pour chaque sac utilisé.L'Ouganda et Zanzibar les ont interdits, tout comme 30 villages en Alaska.Des dizaines de pays ont imposé ou envisagent des mesures similaires.

Joseph travaille néanmoins, intrépide par la marée ou par ce que ses voisins du comté de Marin doivent penser.« J'ai dit à beaucoup de gens que j'essayais de sauver le sac en plastique », dit-il."Ils me regardent avec horreur."Mais il dit que non, il n'a pas vu une baisse des invitations à dîner."Ce n'est pas un problème qui appartient au seau de gauche ou au seau de droite.Il s'agit de vérité.Et je suis déterminé à le faire enregistrer.